En 2011, 42 % de l’électricité américaine et 13 % de l’électricité canadienne étaient produites par des centrales thermiques alimentées au charbon. La combustion du charbon constitue une source importante de gaz à effet de serre. En effet, une centrale au charbon génère environ 100 fois plus de dioxyde de carbone (CO2) qu’une centrale hydroélectrique pour produire la même quantité d’électricité. La combustion du charbon libère aussi des polluants extrêmement nocifs dans l’atmosphère, soit des oxydes d’azote (les NOx, qui sont à l’origine du smog), du dioxyde de soufre (le SO2, responsable des pluies acides) et des métaux lourds (dont le mercure). Il n’y a pas de centrale au charbon au Québec. Cependant, étant donné sa situation géographique et le sens des vents dominants en été, le Québec subit les effets des polluants générés par les centrales au charbon des provinces et des États américains voisins.
Localisation des principaux sites de procution d'électricité au Canada et aux États-Unis.